La investigación evaluativa se ocupa de una práctica concreta en una situación o situaciones determinadas. La práctica puede ser un programa, un producto o un proceso, pero la situación es crucial. Juzga el mérito y los costos de una práctica concreta en función de los valores implicados en la situación. Puede incrementar el conocimiento sobre una práctica específica, además de estimular el desarrollo de la metodología para estudiarla y su investigación posterior.
La investigación aplicada se centra en un campo de práctica habitual y se preocupa por el desarrollo y la aplicación del conocimiento obtenido en la investigación sobre dicha práctica, alcanza un conocimiento relevante para dar solución a un problema general en un campo determinado. Los efectos de la investigación aplicada se notan indirectamente a largo plazo.
La investigación básica, es llamada a veces investigación pura o fundamental. Utilizada para probar una teoría con escasa o ninguna intención de aplicar sus resultados a problemas prácticos. Se preocupa exclusivamente por saber, explicar y predecir fenómenos sociales y naturales, empieza con una teoría, un principio básico o una generalización.
Las funciones de la investigación educativa