Expériences historiques sur la digestio

Expériences historiques sur la digestion

L'expérience de Réaumur

L'expérience de Spallanzani

L'expérience de Beaumont

Au XVIIIe siècle, les scientifiques s’interrogent sur le mécanisme de la digestion. Une des théories de l’époque est celle de Giovanni Borelli (1608-1672) pour qui la digestion serait un phénomène purement mécanique : les aliments seraient simplement broyés dans le tube digestif. Le scientifique français Réné-Antoine Ferchault de Réaumur (1683-1757) ne croit pas à cette théorie. Il étudie la digestion sur des rapaces qui sont des oiseaux dont la particularité est de rejeter sous forme de pelote les parties de leurs proies qu’ils ne digèrent pas (plumes, os, poils…). Voici le récit d’une de ses expériences : « Je plaçai dans un gros tube en fer blanc ouvert aux deux bouts, un morceau de viande. Le tube ainsi garni fut donné à une buse pour son premier déjeuner. Ce ne fut que le lendemain que je trouvai le tube qu’elle venait de rendre : il avait toute sa rondeur, on ne découvrait sur sa surface extérieure aucune trace de frottements. Le morceau de viande avait été réduit peut-être au quart de son premier volume ; ce qui en restait était couvert par une espèce de bouillie venue probablement de celles de ses parties qui avaient été dissoutes. »

En 1822, un trappeur canadien est accidentellement blessé par une balle qui perfore son estomac, y créant un trou de 6,5 millimètres de diamètre. Contrairement à tous les pronostics, le blessé survit et sa plaie reste béante. William Beaumont, le médecin qui le soigne, pense comme Spallanzani et réalise que cette plaie lui permet d’accéder facilement à l’estomac, et en profite pour réaliser quelques expériences sur la digestion. Voici l’une d’elles : « À 11 heures, après avoir fait jeûner le garçon pendant 17 heures, je soutire du liquide gastrique pur, non mélangé avec d’autres matières. Je prends alors un bon morceau de bœuf bouilli, et je le mets dans le flacon avec le liquide. Je ferme hermétiquement le flacon et je le place dans une casserole remplie d’eau maintenue à la température de 37 °C. À 15 heures, les fibres de la viande ont diminué de moitié. À 21 heures, le flacon ne contient plus qu’un liquide beige ».

Lazzaro Spallanzani (1729-1799), abbé et professeur d’histoire naturelle à l’université de Pavie, reprend les travaux de Réaumur sur la digestion. Il émet l’hypothèse que la digestion est un phénomène purement chimique : les aliments seraient rendus liquides par des substances chimiques sécrétées par les organes. Après avoir récupéré un peu de liquide contenu dans son estomac, qu’il appelle suc gastrique il réalise l’expérience suivante : « J’en fis entrer dans un tube en verre ce suc avec quelques brins de chair (…). Je le plaçai dans un fourneau où on éprouvait à peu près la chaleur de mon estomac ; j’y mis aussi un tube semblable avec une quantité d’eau qui était la même que celle du suc gastrique pour me servir de terme de comparaison.(…). Voici les éléments que j’observai : la chair qui était dans le suc gastrique commença à se défaire avant 12 heures et elle continua insensiblement jusqu’à ce qu’au bout de 35 heures, elle avait perdu toute consistance (…). Il n’en fut pas de même dans le tube où j’avais mis de l’eau (…) : la plus grande partie des fibres charnues plongées dans l’eau étaient encore entières au bout du troisième jour. »