PRESENTACIÓN UNIVERSO

La vida alrededor de otras estrellas

¿Podría haber vida en torno a otras estrellas? Puede que sí: ¡habitando en planetas extrasolares! Pero, ¿de dónde vienen esos planetas? Al igual que los planetas del sistema solar los exoplanetas también se originan a partir de las nubes de gas y polvo que quedan flotando en el espacio cuando se forman sus estrellas. Las estrellas nuevas envían al espacio ondas de choque que hacen que estos restos de material se agrupen y, con el tiempo, se conviertan en planetas.

Aunque parezca raro,hay fotos de cómo se forman los sistemas de exoplanetas,se utilizó para estudiar la nebulosa de Orión y descubrió algo que los científicos llaman discos protoplanetarios. ¡Es muy probable que sean sistemas solares muy jóvenes en fase de formación! Quizá algún día formen planetas que, con el tiempo, podrían ser aptos para desarrollar la vida.

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Además de detectar sistemas solares en desarrollo, los científicos han descubierto miles de planetas extrasolares totalmente formados, ¡y cada vez encuentran más! Muchos de estos planetas se denominan “jupíteres calientes” porque son grandes y tienen mucha masa (al igual que Júpiter en nuestro sistema solar), pero además orbitan muy cerca de sus estrellas. Esto los convierte en lugares inadecuados para albergar la vida tal como la conocemos, pero, gracias a lo que han mejorado las técnicas para descubrir exoplanetas, estamos encontrando pruebas de que también hay planetas parecidos a la Tierra.

Actualmente, es muy difícil ver esos objetos pequeños y borrosos. El Hubble y otros telescopios potentes como vemos en la imagen sólo han podido captar imágenes de unos pocos planetas en la órbita de estrellas lejanas. Por lo general, sólo podemos detectar la presencia de esos planetas por las oscilaciones de brillo que provocan en la estrella cercana.

No solo los planetas orbitan alrededor de las estrellas. Hay otros objetos en el espacio, como los asteroides y cometas, que también lo hacen. ¿Podrían albergar vida? Es menos probable, pero existe alguna posibilidad. Algunos científicos creen que es posible que minúsculos microorganismos viajaran de planeta en planeta contenidos en fragmentos de roca procedentes de asteroides, o incluso que recorrieran vastas regiones del espacio a bordo de cometas. No podemos estar seguros, pero es una idea interesante que vale la pena tener en cuenta.