El sistema inmune

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¿Qué es el sistema linfático?

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El sistema linfático es como un sistema circulatorio "paralelo". Dentro de los vasos linfáticos se encuentra un líquido blancuzco, en el que se transportan muchas sustancias, principalmente células del sistema inmune. Todas estas células y sustancia se transportan entre distintos órganos y ganglios en donde sufren modificaciones o realizan ciertas acciones. Los ganglios son pequeños órganos que normalmente tienen el tamaño de un poroto y se encuentran en forma de racimo en distintos lugares del cuerpo: en el cuello a la altura de abajo de las orejas, en las axilas, las ingles, el interior del tórax y del abdomen. Su función es producir células del sistema inmune para combatir infecciones y filtrar la linfa que viene transportando sustancias de otras partes del cuerpo y puede contener bacterias o células cancerosas. El sistema linfático incluye otros órganos como:

• las amígdalas en la garganta
• las adenoides en la nariz
• el bazo
• el apéndice
• las placas de Peyer en el intestino

El señor Watanabe se lastimó con un rosal. La primera barrera de protección de nuestro cuerpo, la piel, se rompe e ingresan bacterias que se encuentran en el suelo, entre ella la peligrosa Clostridium tetani. En el cuerpo comienzan rápidamente a multiplicarse las bacterias de manera exponencial: se multiplican aproximadamente cada 20 minutos. Al cabo de 3 horas, la cantidad de bacterias es tan grande que comienzan a generar daño en los tejidos del dedo. Este proceso libera señales químicas que dan la alarma para la primera línea de defensa: los fagocitos. Neutrófilos y macrófagos que se encuentran patrullando en la sangre, dejan los vasos sanguíneos y penetran en el tejido alcanzando el sitio de infección. Comienzan a combatir a las bacterias. Si viéramos al microscopio lo que sucede en el dedo del señor Watanabe, podríamos ver algo así: La acción conjunta de los fagocitos en el sitio de la infección logra poner un freno a la multiplicación desenfrenada de las bacterias que causan el tétanos, pero lamentablemente no es suficiente....

Los macrófagos y otros grupo de células del sistema inmune, como las células dendríticas, son "células presentadoras de antígeno" (CPA). Las células presentadoras de antígeno se encuentran circulando en la sangre periférica de todo nuestro cuerpo, siempre disponibles para intervenir en algún lugar en donde haya un problema a combatir. Los antígenos son los fragmentos de una sustancia que son reconocidas por un anticuerpo. Las CPA fagocitan al patógeno, lo fragmentan en muchos pedacitos y presentan en su superficie estos fragmentos. De esta manera, pueden presentar "la cara del enemigo" al resto del sistema inmune para que prepare su respuesta específica.

Las células presentadoras de antígenos recolectaron información suficiente sobre el invasor en el sitio de la infección (el dedo del Sr. Watanabe) y ahora viajan por el sistema linfático hasta los ganglios más cercanos para activar la segunda línea de defensa: la respuesta celular y la respuesta de anticuerpos.

Allí se encuentran con una población de linfocitos T. En esta población de linfocitos T, hay uno de ellos que va a tener en su superficie un receptor que encaja perfectamente con ese antígeno. Los otros linfocitos T están “preparados” para otros antígenos. Cuando el linfocito T se encaja (llave-cerradura) con el antígeno que trajo la célula presentadora desde el sitio de infección, se produce la expansión clonal (división celular del T). Algunos de ellos van a ir hasta el sitio de la infección para ayudar a los fagocitos a seguir luchando y matar bacterias. Otros se quedan en el ganglio y van a activar a un linfocito B específico que reconoce también ese antígeno.

El bazo es un órgano relativamente grande que se localiza en el costado izquierdo del cuerpo, entre las costillas 9 y 11 y generalmente lo registramos cuando corremos una carrera de resistencia y sentimos un dolor agudo en el lugar donde se ubica. Su función es eliminar los patógenos y de producir células del sistema inmune que serán clave en la lucha contra la infección. En un experimento en que se inyectaron bacterias a conejos, se observó que el tamaño del bazo aumentó un 600% a los 20 días luego de haber inyectado las bacterias. Este aumento del tamaño del bazo coincidía con una enorme presencia de células del sistema inmune (células plasmáticas) en este órgano, como se observa en la siguiente imagen: