Le prototype est souvent conçu pour pallier une lacune dans l’instrumentation existante ou parce que les instruments commerciaux ne sont ni suffisamment puissants ou précis voire même pas adaptés aux conditions particulières requises pour l’expérimentation. Il peut, pour cela, prendre différentes formes.

Qu’il soit un montage inédit réalisé grâce à des pièces détournées, une combinaison de pièces commerciales et de pièces usinées sur place ou même entièrement fabriqué en interne, le prototype reste une pièce unique et originale. Il témoigne de l’ingéniosité des laboratoires. Avec les progrès technologiques, le prototype peut également perdre sa matérialité pour se diriger vers le tout numérique.