Es el periodo de tiempo que transcurre entre que se produce la infección y la posibilidad de detectar el virus por tests habituales (por ejemplo, por la detección de anticuerpos específicos frente al VIH). Antiguamente, este periodo era de varios meses, pero en la actualidad, y gracias a las nuevas técnicas, se ha reducido a menos de un mes. Durante el periodo ventana, aunque la prueba dé un resultado negativo y no se detecten anticuerpos, la persona infectada puede tener altos niveles del virus en sangre y, por tanto, es capaz de transmitirlo.

Durante los primeros días tras la infección, el virus comienza a replicarse en el órgano por donde ha ingresado, normalmente en las mucosas vaginal, anal u oral. No hay marcador del virus o de la respuesta en sangre que permita detectarlo. 

Esta etapa dura unas tres a cuatro semanas. En ella, el VIH entra en el organismo e infecta células del sistema inmunitario, que son las encargadas de combatir las infecciones. El sistema inmune también se defiende frente al propio VIH y para ello comienza a fabricar anticuerpos específicos y linfocitos. En esta fase, el virus se multiplica con rapidez, por lo que la persona es sumamente contagiosa, pero el VIH puede aún no detectarse con una prueba rápida convencional.