В физической оптике термин «свет» обычно относится к электромагнитному излучению в видимом спектре. В физике вообще это иногда относится к электромагнитному излучению любой длины волны, включая рентгеновские лучи, гамма-лучи, микроволны и даже радиоволны. Но независимо от толкования этого термина невозможно отрицать, что свет играет огромную роль в нашей жизни сразу на нескольких уровнях.На самом фундаментальном уровне свет обеспечивает процесс фотосинтеза, который имеет решающее значение для всей жизни на Земле. А широкое использование света и световых технологий в промышленности, связи, медицине, культуре, развлечениях и других сферах сделало нашу жизнь такой, какая она есть сейчас.

16 мая празднуется Международный день света (International Day of Light), учреждённый ЮНЕСКО в ноябре 2017 года.Появлению праздника предшествовала реализованная по инициативе ЮНЕСКО в 2015 году идея проведения Международного года света и световых технологий (The International Year of Light and Light-based Technologies, IYL2015). Успех акции и подтолкнул ряд представителей этой организации к рассмотрению резолюции об учреждении ежегодно отмечаемого праздника, посвящённого роли света в жизни человека. В тот год 147 стран провели более 13 тысяч мероприятий, посвящённых роли света в науке, культуре, искусстве, медицине, а также повседневной жизни человека.Исполнительный совет ЮНЕСКО учредил Международный день света на своей 200-й сессии. Это решение было впоследствии одобрено 39-й Генеральной конференцией.

В качестве даты празднования был выбран день 16 мая, в который в 1960 году впервые в мире была проведена успешная демонстрация лазера, осуществлённая физиком и инженером Т. Майманом. Хотя теоретические основы лазера были заложены Альбертом Эйнштейном еще в 1917 году, на создание первого функционирующего лазера ушло более 40 лет. Сегодня лазеры используются в самых разных областях, включая науку, медицину, промышленность, развлечения и военное дело.

С точки зрения организаторов праздника, свет и основанные на нём технологии должны способствовать реализации планов устойчивого развития человечества, принятых ООН, через повышения качества жизни людей.Среди целей, преследуемых при проведении мероприятий, посвящённых Дню света: повышение осведомлённости и понимания того, каким образом свет и световые технологии влияют на нашу повседневную жизнь, а также на окружающий мир. Ведь существует и проблема, связанная с тем, что свет в тёмное время суток играет и пагубную, а иногда даже гибельную роль в жизни отдельных представителей фауны (проблема сохранения тёмного неба). Помимо этого, важной задачей координаторов мероприятий становится решение вопроса энергоэффективности путём создания и внедрения новых технологий в области света.Доступность световых технологий в сфере промышленности и сельского хозяйства, здравоохранения, культуры и дизайна должна способствовать повышению качества жизни, сохранению и приумножению культурного наследия.